此圣像是目前世界最高的达摩鎏金铜像。整个雕像从基座到头顶高度为28米，寓意达摩为禅宗第二十八祖，东土禅宗第一祖师。

达摩是菩提达摩的略称，意译为“道法”，本名菩萨多罗。达摩是南天竺香至国国王第三子，印度禅宗第二十七祖般若多罗至其国受国王供养，说法王宫，乃与达摩相见。般若多罗认为达摩很有根器 ，遂决定传法给他。达摩父王去世后，他辞别诸兄，从般若出家，般若多罗曾嘱咐达摩曰：“你与震旦（指中国）当有大因缘，然须我灭后六十七载，乃可东之。”般若多罗入灭后，达摩从师教，留本国教化。六十余年后，前往中国，泛舟渡海，历三年到达中国南海。

达摩于梁武帝普通元年（520年）或大通元年（527年）来到广州，受到广州刺史的礼迎，并上表奏闻於武帝。帝览表后，遣使迎请至建康（今南京）。

梁武帝问他：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜记，有何功德？”不料达摩说：“并无功德。”   
武帝很不服气，说：“何以无功德？”达摩说：“此但人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实。”一心想成佛的梁武帝只好向这位来自佛祖家乡的正宗传人请教：“如何是真功德？”答曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德不认世求。”武帝又问：“如何是圣谛第一义？”答曰：“廓然无圣。”武帝有些不悦，又问：“对朕者谁？”达摩曰：“不识。”最后，“帝不领悟，祖（达摩）知机不契”，二人不欢而散。

当时有个高僧神光正在南京雨花台上讲经说法，达摩于是过去听讲，听到有些地方的时候就摇摇头。神光发现了达摩摇头，于是与达摩谈论佛法，但是二人对于佛学的认识也有分歧意见，达摩便主动让步，离开南京准备渡江北上。当达摩来到江边，江水茫茫，无舟可渡，只有一位老妇坐在岸边，身边有一捆芦苇，达摩向老人家化得一根芦苇，放在江边上。只见一朵芦苇花，昂首高杨，五片芦叶，平展伸开，达摩双脚踏於芦苇之上，眼观鼻，鼻观心，心观丹田，凭借一阵东南风悠悠北去。神光思量过后，追寻到江边，看到达摩一苇渡江，神光感到了达摩佛法的精深，惭叹不已，懊悔而归，有诗赞曰：
路行跨水复逢春，独自凄凄暗渡江。
曰下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。

这就是达摩“一苇渡江”的故事。这枝芦苇有五片叶子，预示着禅宗在中国的发扬广大，成五派七宗。