观世音菩萨的祖籍在印度，他的印度名字是“Avalokitesvara”，音译“阿缚卢枳帝湿伐逻”，原意是“由高处向下观之君主”或“探视下界之神”；而在中国普遍翻译成“观世音”或“观音”。

   “观世音”这个中文译名最早出现在公元3世纪，印度和尚僧铠翻译的经典《无量寿经》里。可是要到公元5世纪大名鼎鼎的佛经翻译家鸠摩罗什翻译著名的《妙法莲华经•观世音菩萨普门品》时，“观世音”的名字才真正受重视。

   经上说：“尔时，无尽意菩萨即从座起，偏袒右肩、合掌向佛、而作是言，世尊，观世音菩萨以何因缘名观世音？佛告无尽意菩萨，善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时其音声，皆得解脱。”

  相近的译法，还有公元3世纪精通三十六国文字的月氏大僧竺法护，译为“光世音”。

   不过，中国人最喜欢的称呼却是“观音”二字。据说唐太宗时代，从帝王到平民百姓，人人崇信观音，为了避讳太宗李世民之名，因此将观世音叫做“观音”。

   其实，早在公元2世纪的汉译经典《成具光明定意经》中，便曾出现“观音”二字的译名，只是当时人们并无太多注意。直到往后的汉译经典《悲华经》、《华严经》、《观世音菩萨授记经》等等，才同时使用观世音和观音两个名字。